Echipa masculina Gaz Metan Medias a ratat calificarea, marti seara, in sferturile de finala ale EuroChallenge, desi gruparea pregatita impecabil de antrenorul Marcel Tenter a castigat ultima disputa din Grupa I, invingand in fata propriilor suporteri incomoda echipa letona BK Ventspils, cu scorul de 67-58 (12-10, 14-10, 18-15, 23-23). Din nefericire, tot marti seara, finlandezii de la Joensuun Kataja au trecut de liderul grupei, puternica grupare turca Pinar Kasiyaka, cu scorul de 87-79, si s-au calificat in urmatoarea faza de pe pozitia a doua, avand acelasi punctaj cu Gaz Metan Medias, dar un cosaveraj superior in intalnirile directe! Astfel, Gaz Metan Medias paraseste cu fruntea sus scena continentala, dupa ce la prima participare in EuroChallenge a inregistrat un palmares pozitiv, cu opt victorii din 14 jocuri disputate, reusind sa-si treaca in cont mai multe rezultate-surpriza obtinute in fata unor reprezentante ale unor tari cu mare traditie in basachetul european.
 
Victorie magnifica
 
Avand la dispozitie o singura varianta de calificare, si anume victoria in ultimul joc din Grupa I, coroborata cu un esec al finlandezilor de la Joensuun Kataja, baschetbalistii pregatiti de Marcel Tenter si-au jucat cartea pana la capat si au facut tot posibilul ca sa incline balanta victoriei in favoarea lor in disputa cu puternica si incomoda echipa letona BK Ventspils. Astfel, decisa sa nu rateze ocazia de a mai inregistra o “victima” in grupele EuroChallenge, marti seara, Gaz Metan Medias a debutat in forta in jocul sustinut in fata propriilor suporteri si s-a instalat la carma jocului inca din primele secunde. Cu o aparare magnifica, pregatita ca la carte de antrenorul Marcel Tenter, gazdele au pus stapanire pe joc si au fortat nota inca de la primele actiuni, reusind sa anihileze principalele “guri de foc” ale unei echipe care venise la Medias din postura de cea mai ofensiva grupare din EuroChallenge. Bazandu-se in atac pe un Krstanovic in zi de gratie si pe o defensiva mobila si artagoasa, gazdele au pornit cu dreptul si nu au lasat nici o sansa adversarilor de a-si exprima veleitatile ofensive. In aceste conditii, dupa primul sfert, tabela indica 12-10 in favoarea Gaz Metan Medias, iar calificarea parea posibila. In urmatoarele zece minute, Shiloh, Mandache, Krstanovic, Ivanovic si Dundjerski reusesc sa gaseasca solutiile ideale in atac si se distanteaza pana la 23-12 (min. 15), in vreme ce letonii se poticnesc in zidul ofensiv si nu-si regasesc deloc ritmul care a impresionat o intreaga Europa. Sustinuti de un public admirabil, baschetbalistii din Medias continua evolutia perfecta si intra la vestiare in avantaj, scor la pauza 26-20, mentinand intacte sperantele de calificare. La reluare, gazdele continua sa se impuna in aparare si sa declanseze actiuni ofensive necrutatoare, astfel ca diferenta de pe tabela se mareste constant, tabela de marcaj inregistrand in minutul 30 scorul de 44-35. In ultimul sfert, batalia se incinge, letonii forteaza si ei mai mult si incearca din rasputeri sa revina in joc (n.n. – in cazul unei victorii la Medias, BK Ventspils se califica in sferturi indiferent de rezultatul de la Kataja!), dar gazdele gasesc resursele necesare de a-si mentine avantajul si reusesc sa se impuna in final cu scorul de 67-58.
Conform statisticii oficiale, punctele victoriei au fost parafate de SHILOH (15 puncte, 2x3, 6 recuperari, 2 pase decisive, 2 interceptii), KRSTANOVIC (13 puncte, 3x3, 3 recuperari, 1 pasa decisiva, 1 interceptie), DUNDJERSKI (10 puncte, 2 recuperari, 4 pase decisive), MANDACHE (7 puncte, 1x3, 1 recuperare, 2 pase decisive, 2 interceptii), NICOARA (7 puncte, 1x3, 6 recuperari, 1 pasa decisiva), IVANOVIC (7 puncte, 1x3, 6 recuperari, 3 pase decisive, 2 interceptii), MLADENOVIC (6 puncte, 5 recuperari), LILOV (2 puncte, 4 recuperari, 3 pase decisive, 1 interceptie, 1 capac). A mai evoluat GUTOAIA (1 recuperare). De la oaspeti s-au remarcat MEIERS (14 puncte, 7 recuperari, 1 pasa decisiva) si SIMS (12 puncte, 1x3, 3 pase decisive, 3 interceptii).
 
Calificare ratata la cosaveraj
 
Bucuria victoriei de la Medias a fost stavilita, insa, de faptul ca la Kataja mai erau de joc inca 13 minute, iar gazdele conduceau cu 67-53. Din pacate, finalul meciului din Finlanda n-a consemnat nici o tresarire de orgoliu a turcilor, iar Joensuun Kataja s-a impus cu 87-79, scor ce a consfintit o calificare “la brat” a echipelor Pinar Kasiyaka si Joensuun Kataja. Si asta, pentru ca Joensuun Kataja si Gaz Metan Medias au acumulat acelasi punctaj in calasament, dar finlandezii au avut un plus la cosaverajul intalnirilor directe: scor general 161-159; 79-75 (in Finlanda) si 82-84 (la Medias)!
Astfel, Gaz Metan Medias paraseste EuroChallenge cu fruntea sus si ramane cu regretul ca a fost la doar un pas de o calificare istorica la chiar prima participare a echipei in cupele europene. Dar si cu bucuria de a fi eliminat din cursa continentala mai multe reprezentante ale unor tari cu traditie uriasa in baschetul european, printre care Ural Ekaterinburg (Rusia), JDA Dijon (Franta), Tartu University (Estonia) sau BK Ventspils (Letonia).
 
Declaratii la cald
 
Imediat dupa joc, antrenorul Marcel Tenter a declarat multumit: “A fost o victorie extrem de muncita iar numarul redus de puncte marcate indica faptul ca acest joc s-a jucat sub presiunea calificarii. Ambele echipe au fost afectate de aceasta presiune. Sunt bucuros ca am reusit sa ne aparam exceptional (n.n. – BK Ventspils este cea mai ofensiva echipa din EuroChallenge, marcand in medie peste 74 de puncte/meci!). Am facut si greseli, dar in mare parte ne-am aparat foarte bine si am oprit principalii lor marcatori. Ne bucuram si pentru ca am castigat trei jocuri in aceasta faza a competitiei. Felicit intreaga echipa, dar si publicul. Sunt mandru de ei! Vreau sa multumesc publicului si tuturor suporterilor din baschetul romanesc ca au fost alaturi de noi...” De partea cealalta, antrenorul Roberts Stelmahers a subliniat: “Este foarte dificil de explicat de ce am pierdut in aceasta seara, dar este normal: suntem in sport si intotdeauna una dintre echipe este castigatoare. Stiam ca va fi foarte greu la Medias, este foarte greu sa castigi aici. Gaz Metan are jucatori cu experienta. Avem jucatori mai tineri care nu au rezitat in fata presiunii echipei locale.” Principalul marcator al gazdelor, Kyle Shiloh, a mentionat: “Am reusit un joc bun. Nu ne-am gandit deloc la meciul din Finlanda, ci doar am incercat sa jucam cat mai bine si sa castigam. Sunt foarte dezamagit ca am pierdut la Kataja. Au fost cateva puncte in finalul jocului de acolo care au facut diferenta!” Din tabara adversa, americanul Martins Meiers a concluzionat: “A fost un joc nereusit din partea noastra. N-am reusit sa rezistam presiunii impuse de Gaz Metan. Am facut prea multe greseli, am ratat mai multe actiuni si cred ca acestea sunt motivele care explica infrangerea.”
 
Clasamentul Grupei I si programul sferturilor
 
In urma rezultatului de la Medias, coroborat cu succesul finlandezilor de la Kataja in fata Pinar Karsiyaka, cu 87-79, iata cum arata clasamentul final al Grupei I:
 
1. Pinar Karsiyaka – 10 puncte
2. Joensuun Kataja – 9 puncte
3. Gaz Metan Medias – 9 puncte
4. BK Ventspils – 8 puncte
 
Astfel, Pinar Kasiyaka si Joensuun Kataja obtin calificarea in sferturile de finala, faza care se va derula dupa urmatorul program:
 
Pinar Kasiyaka – Paris Levallois
BCM Gravelines – Joensuun Kataja
Krasnye Krylia – Telekom Baskets
EWE Baskets – Khimik Yuzhne
 
Dupa cum simplu se poate observa, printre cele opt echipe calificate in aceasta faza, sase provin din grupele in care au evoluat echipe romanesti: Pinar Kasiyaka, Paris Levallois, Joensuun Kataja, Jrasnye Krylia, EWE Baskets si Khimik Yuzhne!